El estercolado es, obviamente, la forma más sencilla y rápida de aumentar la materia orgánica del suelo. Por experiencia personal, después de tratar con agricultores convencionales muy apegados a sus métodos, creo que vale la pena dedicar unas palabras más al potencial de este producto. Ante todo conviene recordar que el estiércol no es solo un fertilizante. El estiércol tiene, de hecho, un papel importante en todos los aspectos de la fertilidad del suelo: física (es decir, actuando sobre la estructura del suelo, lo que repercute en la facilidad de laboreo, en la capacidad de drenar el agua en exceso pero también de conservarla en los periodos de sequía), microbiológica (es decir, alimentando y haciendo crecer ese conjunto de microorganismos esenciales para defender las raíces de las plantas y para su nutrición eficiente) y también química, actuando como un «banco» donde se mantienen disponibles, incluso durante años, los nutrientes que las plantas necesitan en momentos muy concretos de su ciclo (y esto la urea no puede hacerlo en absoluto).
¿Qué estiércol elegir?
La primera respuesta que me sale es: el que encuentres, ya que cada vez es más raro tener cerca fincas con animales criados de forma sostenible, sin bombardearlos con antibióticos y que puedan pisar camas vegetales. Aquí al lado, una tabla orientativa para hacerse una idea de las características de los distintos estiércoles.
Tengamos en cuenta que son valores aproximados; estas cifras cambian de una finca a otra, porque cambian tanto las dietas como las camas. Parte de la materia orgánica se transforma después en humus. Hay muchas explicaciones de qué es el humus; una de las más sugerentes y convincentes es que es la energía para la vida de las plantas.
Humus
Es edafológicamente homogéneo, de color pardo y formado por productos de distinto grado de polimerización, fruto de la degradación y reelaboración de la materia orgánica del suelo. Es un conjunto de sustancias orgánicas presentes en el suelo que representan su parte más activa, desde el punto de vista químico y físico, interactuando con la fracción mineral y con la solución del suelo e influyendo en las propiedades químicas e físicas del suelo.
La cantidad de humus producido varía según cómo avance la maduración de nuestro estiércol. Si compostamos mal, estos valores pueden reducirse mucho.
¿Cuánto producto distribuir?
La cantidad varía, obviamente, según el tipo de ganado de procedencia (vacuno, ovino, equino, aviar), el contenido de materia orgánica de nuestro suelo de partida (el porcentaje que aparece en los análisis químicos del suelo), la normativa vigente en la zona donde trabajamos (en particular la normativa sobre nitratos) y el método de compostaje que usamos (distribución directa, compostaje en la finca, vermicompost).
Un valor de referencia es distribuir al principio 40 toneladas de estiércol de vacuno maduro por hectárea cada dos años. Aconsejo hacer análisis de suelo cada año durante los primeros años para ver en qué valor de materia orgánica nos estamos situando; si estamos cerca del 3%, podemos espaciar la distribución a 3-4 años. En cultivo protegido normalmente pasamos de 40 a 60-70 t/ha cada dos años.
¿Cuánto tiempo necesita para madurar?
Según el tiempo de maduración se distingue entre:
- estiércol fresco es el que tiene menos de 3 meses de maduración, en el que el material vegetal todavía se distingue bien de las deyecciones animales.
- estiércol maduro es el que tiene al menos 9-10 meses de maduración, con el material vegetal en buena parte «digerido» por los microorganismos.
- estiércol compostado, con más de 12 meses de maduración, es el que ha terminado la fermentación; ha completado por tanto el proceso de «higienización» y las sustancias originales son difíciles de reconocer. Para saber cuándo el estiércol ha terminado de fermentar basta con comprobar que la temperatura ya no cambia, no solo en la superficie sino también dentro de la pila, y ver que su estructura se parece un poco a la tierra, aunque la paja todavía pueda verse en parte.
Distribución
En el mercado hay remolques esparcidores de estiércol que se cargan con un tractor con pala. Con estos equipos se simplifica toda la operación, pero en fincas pequeñas será difícil permitirse esta maquinaria. En mi finca siempre hemos distribuido el estiércol a mano, incluso en superficies importantes, después de cargarlo en un remolque enganchado al tractor. Si nuestro suelo tiene un porcentaje bajo de materia orgánica, el producto debe distribuirse de manera uniforme por toda la superficie hasta cubrir el 60-70%.
Si en cambio trabajamos en situaciones más favorables, con un valor de materia orgánica cercano al 3%, aconsejo distribuir el compost solo en la fila de cultivo. Así limitamos los costes de distribución, de producción y de compra del material de partida. Normalmente esta operación se hace a finales de invierno, sobre todo porque es el único periodo en que no hay grandes cultivos en los campos y podemos movernos con bastante libertad con la maquinaria. Si la distribución se hace en primavera o en verano, será muy importante incorporarlo enseguida para evitar que el sol y las altas temperaturas provoquen una oxidación excesiva que altere su calidad. La incorporación debería hacerse en los primeros 20-30 cm, la profundidad que exploran las raíces de nuestras hortalizas. Para hacerlo bien se aconseja usar una grada de discos o una fresadora.
Consejos prácticos
Como ya he dicho, si el suelo lo permite, distribuiremos el «oro negro» de enero a finales de marzo. Si el producto que vamos a distribuir está bien maduro y no tiende a formar grumos grandes (el estiércol de oveja o el vermicompost maduros parecen tierra), la incorporación se puede hacer con un simple subsolado y una pasada posterior de grada de discos o un fresado superficial antes de sembrar o trasplantar.
Si el producto es de vacuno o no ha completado o hecho bien el proceso de maduración, veremos grandes bloques de estiércol. En este caso aconsejo hacer un subsolado antes de distribuirlo; si se hace después, se corre el riesgo de que se formen grandes bloques y se pierda la buena distribución del producto.
