A quien decide cultivar un terreno siempre le aconsejo hacer un análisis de suelo. Los motivos son muchos: con los resultados podemos saber qué tipo de suelo tenemos y con qué características, cuantificar la «reserva» de nutrientes con la que podemos contar y ver si hay carencias concretas de microelementos. Uno de los datos más importantes es, obviamente, el porcentaje de materia orgánica: nos indicará nuestra situación de partida y será muy interesante seguir su evolución a lo largo de los años, con variaciones que pueden ser considerables según las decisiones que tomemos en nuestros procesos productivos.  Un análisis de suelo completo cuesta unos 120 €; en horticultura de renta conviene hacerlo cada año o, como mucho, cada dos años, sobre todo en las primeras fases, cuando intentamos aumentar la fertilidad del suelo. 

Muestreo

La toma de muestras es fundamental para tener un análisis fiel de nuestros suelos. Lo primero es entender el grado de homogeneidad de nuestra parcela. Se deduce observando el suelo: un color superficial distinto, zonas más pedregosas, zonas con procesos de erosión más o menos avanzados y zonas con fuerte encharcamiento son señales que pueden indicar diferencias. Si tenemos algunas nociones de botánica, observar las malas hierbas presentes es también una buena manera de entender tanto el grado de homogeneidad como las principales características del suelo, incluso antes de hacer los análisis.

Si la homogeneidad es alta, puede bastar un solo análisis incluso para superficies de 1 a 3 ha. Si se observan los problemas descritos antes, conviene dividir la huerta en subzonas y hacer varios análisis. Si queremos contener los costes, aconsejo hacer un solo análisis de la parte de la superficie que consideramos más importante para la producción.  Como ejemplo, imaginemos que tenemos una parcela homogénea y llana de 1 ha, de forma regular, como la finca de la figura. Hay varias formas de hacer el muestreo; la siguiente es, a mi juicio, la más sencilla.

La línea roja exterior representa los límites de la parcela, la segunda línea roja, paralela a unos 3-5 metros, marca la franja perimetral, que siempre debe descartarse porque normalmente no es representativa. Una vez delimitada la zona de interés, trazamos dos diagonales (líneas blancas) y nos movemos por ellas tomando las muestras (círculos amarillos) a 10-15 metri di distanza dall’area esterna (línea roja) y a 10-15 metri di distanza da dove si incontrano le diagonali.

Toma de la muestra

Una vez localizados los puntos de muestreo, tomamos las muestras. Aunque existen herramientas específicas, la pala sigue siendo un excelente sustituto. Si el suelo no está desnudo sino cubierto de hierba u otro material (hojas, restos de trituración, etc.), hay que quitar los primeros 5 cm de suelo, porque darían resultados falsos en materia orgánica y otros elementos. También hay que quitar las piedras antes del muestreo.

Una vez «limpia» la superficie, cavamos un pequeño hoyo de 30 cm de profundidad y tomamos una muestra de tierra en vertical, bajando por la pared del hoyo. Esta muestra, del tamaño de una palada, se vuelca en un cubo. Es importante, obviamente, que la cantidad de las ocho muestras sea siempre la misma. Hemos elegido 30 cm porque es la profundidad que exploran la mayoría de las raíces de las hortalizas; si quisiéramos plantar un frutal, se aconseja bajar hasta 50 cm.  Una vez tomadas todas las muestras, volcamos el cubo sobre una mesa y lo mezclamos todo con cuidado, creando una única muestra. De esta tomaremos 1 kg en una bolsa estéril, que cerraremos y enviaremos al laboratorio lo antes posible.

Interpretación del análisis de suelo

Desde que elegí el trabajo de agrónomo siempre he considerado el análisis de suelo uno de los puntos clave de partida. Son estos análisis los que nos dicen si estamos enriqueciendo bien nuestro suelo y si las labores que hacemos son correctas o no. Hay muchos manuales para interpretar bien los análisis, pero ninguno de los que he leído puede tener en cuenta las infinitas relaciones e intercambios que se producen continuamente entre los microorganismos y el suelo. Al tratarse de suelos en manejo ecológico, los microorganismos y la actividad microbiana están en primer plano, y todas las labores sirven para mantener y aumentar su presencia.  Los resultados de los análisis nos dan una foto de un momento concreto, y será muy interesante tener los análisis de los 5 años siguientes para ver cómo está influyendo nuestro manejo.

Los parámetros que considero indispensables para un buen manejo del suelo son los que enumero a continuación. Hay otros, como la capacidad de intercambio catiónico y la relación carbono/nitrógeno, que son básicos para una buena cosecha, pero que dependen totalmente de las buenas prácticas agrícolas. Si tomamos siempre decisiones adecuadas, confirmadas por un aumento continuo de la materia orgánica del suelo, los demás parámetros no podrán sino darnos buenos resultados.

Como agrónomos, si hay valores extraños o desequilibrados convendrá disponer de análisis más detallados; como agricultores, nos bastará conocer los valores que enumero a continuación para tener un punto de partida claro.

Textura

La textura indica la proporción entre las partículas de los tres componentes del suelo: arena, limo y arcilla. Conocer la textura significa conocer a grandes rasgos las características del suelo que vamos a trabajar. Con estos resultados ya podemos hacernos una idea de cuánto tendremos que regar, cómo debemos abonar, qué cultivos son más adecuados y cuáles evitar, y qué maquinaria elegir para trabajar el suelo. Para entender fácilmente este apartado, pongo un ejemplo práctico a partir del resultado de un análisis de suelo.

Ahora sumamos los porcentajes de las distintas categorías y obtenemos:

  • LIMO 23,9%+7,7% = 31,6%
  • ARENA 59,9% +2,6% = 62,5%
  • ARCILLA 5,9 %

Cómo interpretar la textura

Ahora basta con llevar nuestros tres valores al conocido triángulo de texturas y, con una simple regla y un lápiz, ver dónde se cruzan las líneas.  En este caso tenemos un suelo de textura franco-limosa arenosa.  Los suelos más adecuados para las hortalizas, que permiten cultivar casi todas y hacer las labores con relativa facilidad, son los llamados francos, con un contenido de arena entre el 35% y el 55%, que permite una buena circulación del aire y del agua, un porcentaje de arcilla entre el 10 y el 25%, para retener bien el agua y los nutrientes, y limo entre el 25 y el 45%. Si analizamos las zonas hortícolas de Italia, como la llanura de Latina, la zona de Grosseto y, en general, muchas zonas costeras, vemos que estos suelos tienen un porcentaje de arena mucho más alto que el óptimo que acabo de describir. Estos suelos suelen tener grandes problemas para mantener la materia orgánica y los nutrientes, y en teoría no serían adecuados para producir hortalizas. Sin embargo, la horticultura industrial, que busca maximizar la producción, se ha extendido en esas zonas porque, además de tener un clima más suave (y por tanto una temporada de producción más larga sin necesidad de invernaderos), las labores mecánicas son más fáciles y permiten usar tractores más grandes, capaces de trabajar grandes superficies en una sola pasada. Pero, sin tener en cuenta la materia orgánica, solo recurriendo a abonos químicos de fondo de liberación rápida o lenta, a productos de cobertera, a productos para fertirrigación y a abonos foliares se consigue producir con rendimientos adecuados.

Materia orgánica

En los análisis químicos la materia orgánica se expresa en porcentaje. Como referencia, valores inferiores al 1% se dan en suelos muy explotados, manejados con agricultura convencional en los que durante años se han usado abonos químicos y labores profundas (arado), y con textura predominantemente arenosa.

Porcentajes superiores al 3% se dan en suelos de predominio arcilloso donde hay, o había hasta hace poco, una pradera permanente de varias especies, animales en pastoreo, o tras varios años de buen manejo de la materia orgánica. Cuando obtenemos este resultado, debemos preocuparnos de mantenerlo estable: las intervenciones ya no buscarán aumentar este valor sino consolidarlo.  En el intervalo entre el 1% y el 3% están la mayoría de los suelos en los que nos tocará trabajar, y nuestras intervenciones y prácticas agrícolas se centrarán en aumentar este valor. Si quieres profundizar en el tema, haz clic aquí

El pH

El pH es la medida de la acidez del suelo y, salvo que haya contaminantes concretos, es un valor bastante estable en las distintas zonas donde cultivamos. Existe una tabla que muestra de forma sencilla la importancia de este parámetro. El ancho de las franjas representa la disponibilidad de cada elemento según el pH. Fíjate en que el pH 6,5 es el mejor valor, en el que de media todos los elementos están muy disponibles.

Normalmente, en las zonas de interior manejadas con agricultura convencional, el pH oscila en torno a 7,5-8. Conocer el pH nos ayuda sobre todo a prevenir posibles carencias en nuestros cultivos y nos indica qué tipos de abonos usar. Por ejemplo, si tenemos un suelo con pH superior a 7,5 no convendrá abonar con ceniza de madera, porque aumentaríamos todavía más la alcalinidad. Corregir el pH es un trabajo de muchos años, pero hay que decir que valores inferiores a 6 o superiores a 8 dificultan el cultivo. Lo que debemos hacer es avanzar en la dirección correcta para mejorar este valor, sin prisa por llegar a valores neutros.

En la agricultura química hay muchos abonos de reacción ácida o básica cuyo uso prolongado modifica este valor incluso en pocos años. En la agricultura natural, que es la que practicamos, tenemos obviamente muchas más limitaciones y menos atajos.  En muchos casos cambiar el pH no es económicamente sostenible, y no tenemos por qué empeñarnos en conseguir los resultados esperados. Si hablamos de una pequeña huerta familiar, será relativamente sencillo modificar este valor con las técnicas que enumero a continuación. Si en cambio tenemos valores críticos y parcelas grandes, en lugar de corregirlo será más inteligente cultivar especies acidófilas o basófilas.

Subir el pH

Hay tres sustancias que se usan habitualmente para subir este valor:

Ceniza de madera. Se necesitan cantidades importantes para corregir el pH. Hay que aplicarla de forma gradual, aportando e incorporando al suelo 2 kg de ceniza por metro cuadrado al año y analizando después el suelo.

Carbonato cálcico. Con el carbonato cálcico hay que actuar con más cuidado: las dosis dependen del tipo de suelo. Para saber cuánto carbonato cálcico añadir, lee las indicaciones del fabricante en la etiqueta. En general, las cantidades que hay que añadir por metro cuadrado de suelo son:

  • 120 grammi in caso di terreno sabbioso
  • 240 grammi in caso di terreno moderatamente argilloso
  • 360 grammi in caso di terreno completamente argilloso
  • 750 grammi in caso di terreno torboso

Agua de pozo. El agua de nuestros pozos, salvo casos geográficos concretos o de contaminación, tiene un pH superior a 8 por las rocas calizas que atraviesa el agua de lluvia antes de llegar a los acuíferos de los que tomamos el agua de riego. Usar estas aguas durante años aumenta la basicidad del suelo.

Bajar el pH

También en este caso hay varias técnicas

  1. Aumentar la materia orgánica. El proceso de humificación de la materia orgánica acidifica ligeramente el pH del suelo hasta valores de 6,5. Cuando tenemos suelos con pH alejado de la neutralidad, a menudo tienen poca materia orgánica.
  2. Posos de café. Recoger grandes cantidades de posos de café en restaurantes o bares, para incorporarlos directamente al suelo o compostarlos en nuestra pila, es una de las formas más sencillas en pequeñas huertas familiares. Se aconseja actuar de forma gradual, con 2 kg por metro cuadrado, y volver a analizar a final de año para ver cuánto ha cambiado el valor.
  3. Agua de riego. Como hemos visto, la elección del agua influye mucho en este valor. Si es posible, aconsejamos construir una pequeña balsa (o tener depósitos) para recoger agua de lluvia, dimensionada según nuestro consumo anual. El agua de lluvia, a diferencia del agua potable y la de pozo, es ligeramente ácida. Usarla de forma continua durante años baja el pH.

Macroelementos

Nitrógeno (N)

El nitrógeno, junto con el fósforo y el potasio, es uno de los tres macroelementos que absorben las plantas. Durante la mineralización de la materia orgánica se libera nitrógeno en forma asimilable por las plantas. La mineralización la llevan a cabo los microorganismos, que solo pueden hacerlo cuando la temperatura del suelo llega a 10 °C. A menudo hacen falta varias semanas de sol y temperaturas primaverales para que el suelo alcance esa temperatura, aunque el aire supere con creces los 20 °C. Puede ocurrir que, aunque nuestro suelo tenga mucha materia orgánica, las plantas muestren amarilleos típicos de carencia de nitrógeno. En estos casos hay que aportar abonos foliares o líquidos, como el té de lombriz o la sangre de buey, en lugar de seguir añadiendo materia orgánica o distribuir pellets.  El nitrógeno es responsable del crecimiento de la parte aérea de la planta, en particular de las hojas, el tallo y, en general, de todas las partes verdes. Junto con los otros dos macroelementos, es fundamental que esté presente en niveles suficientes durante todo el proceso productivo, pero sobre todo después del trasplante, para no comprometer desde el principio el éxito del cultivo.

Fósforo (P)

El fósforo sirve para desarrollar toda la parte subterránea de la planta; un buen nivel de fósforo permite un excelente desarrollo de las raíces. También aquí el momento posterior al trasplante es la fase crítica, porque una carencia en ese momento podría comprometer el desarrollo, con consecuencias obvias en las fases siguientes. Además del desarrollo radicular, tiene un papel principal en la floración y durante la fructificación. El fósforo suele estar presente en el suelo en forma de minerales fosfatados (fósforo mineral) y tras la mineralización de la materia orgánica (fósforo orgánico). Igual que con el nitrógeno, la actividad de los microorganismos es fundamental para garantizar un nivel suficiente de este elemento.

Aportar compost o estiércol con regularidad garantiza al suelo y a todas las hortalizas un nivel de fósforo más que suficiente para cubrir todas las necesidades del año.  A menudo, para cubrir el consumo de nitrógeno, nos pasamos con las cantidades de compost o estiércol, y el fósforo sobrante, con lluvias fuertes, acaba en los acuíferos o en los ríos cercanos, provocando eutrofización y la consiguiente aparición de algas. Si los análisis muestran un nivel alto de fósforo, o si vamos a cultivar durante uno o más años hortalizas que consumen poco este elemento, aconsejo usar abonos verdes de leguminosas, porque aportan sobre todo nitrógeno y muy poco fósforo.

Potasio (K)

Si el fósforo y el nitrógeno sirven para garantizar un desarrollo adecuado de la planta, el potasio es fundamental para asegurar una buena cosecha. De este elemento dependen el color, el aroma, la maduración y la conservación de nuestra producción. A diferencia de la agroindustria, donde todo se juega a la cantidad, en la producción doméstica y en los circuitos cortos la calidad está en el centro. Podemos cosechar menos tomates de los previstos, pero no podemos permitirnos cosechar tomates sin sabor o parecidos a los del supermercado. El potasio suele estar presente en nuestros suelos agrícolas; un uso regular de estiércol o compost y un buen manejo de las rotaciones suelen bastar para mantener un buen nivel. Las carencias suelen aparecer solo con niveles bajos de materia orgánica, típicos de los suelos arenosos o de los invernaderos, donde la producción demasiado intensa a menudo no se compensa con grandes aportes de compost o estiércol. La ceniza es rica en potasio: en caso de carencias en parcelas pequeñas, o antes de cultivar hortalizas que consumen mucho este elemento, se puede añadir al compost o al estiércol durante la maduración. La materia orgánica del compost o del estiércol y su poder tampón neutralizan el pH alcalino de la ceniza, evitando dañar las plantas o modificar el pH del suelo.  Hay muchos productos de origen natural (sobre todo a base de algas) para abonar por vía foliar, que aconsejo usar solo en casos excepcionales. Un exceso de potasio, también por vía foliar, hace que la hortaliza alcance enseguida un color perfecto sin que las demás características organolépticas estén equilibradas; este fenómeno se ve a menudo en las fresas, que tienen un aspecto muy apetecible pero poco sabor. 

Microelementos

En esta categoría entran todos los elementos indispensables para el desarrollo de la planta que se absorben en cantidades muy pequeñas. Por ejemplo, el calcio, el azufre, el hierro, el magnesio, el boro y muchos otros. Si manejamos nuestros suelos con buenas rotaciones y añadimos compost o estiércol de calidad, normalmente nunca tendremos carencias de estos elementos. Las únicas veces que he observado poca disponibilidad ha sido en suelos arenosos (sobre todo en invernadero) con un nivel de materia orgánica cercano al 1%. En estos casos, y solo en estos, se interviene durante el año con abonos foliares específicos o con abonos líquidos aplicados en fertirrigación. En el mercado hay muchos abonos a base de microelementos; son preferibles los de un solo elemento a los complejos.

En las fichas de cultivo podrás ver fotos de las hortalizas y sus carencias más comunes

¿Quieres profundizar? Mira la lección «Análisis del suelo» del curso online de horticultura ecológica (en italiano).